Docteur en droit de l'Université de Louvain en 1851, il poursuit ses études à Berlin, Paris et Heidelberg. Avocat, il entre à la Chambre des députés en 1874. Président du Conseil des Ministres, Ministre des finances (1884-1894) et dès 1894, Ministre d'Etat et président de la Chambre des Représentants (1895-1900). Membre de l'Union interparlementaire, défenseur des petits pays, il représente la Belgique aux Conférences de La Haye.

Placé devant un dilemme pour la question du Congo, état créé alors qu'il est ministre en 1885 et pour lequel le roi Léopold ne veut pas appliquer le recours à l'arbitrage obligatoire pour résoudre les conflits, Beernaert se trouve dans une situation embarrassante puisque contraire à sa façon de voir.