Virologiste américain. Chercheur en virologie, il est l'un des premiers à suggérer puis à démontrer la théorie de l'origine virale de certains cancers, c'est-à-dire que des cellules en bonne santé contiennent des virus oncogènes endormis qui plus tard peuvent se manifester. Le mécanisme décrit semble être commun à toutes les formes de cancers.

En 1989, il reçut le prix Nobel de physiologie et de médecine conjointement avec Harold Varmus pour la mise au point et la clarification de l'origine des cancers.