 Physicien
français (Paris, 1859 - id., 1906) et physicienne française
d'origine polonaise (Varsovie, 1867 - Sancellemoz, 1934) Fils
d'un médecin protestant, Pierre Curie ne fréquente d'abord
ni école ni lycée. Ses parents, son frère puis un
professeur ami de la famille se chargent de son instruction. Il rejoint
finalement la Sorbonne où il passe sa licence de physique à
l'âge de dix-huit ans. En 1880, il observe en collaboration avec
son frère un phénomène important baptisé "
piézo-électricité " selon lequel une pression
exercée sur un cristal de quartz crée un potentiel électrique.
En 1882, Pierre Curie est nommé chef de travaux à l'Ecole
de physique et de chimie industrielle de Paris. Il travaille d'abord sur
la symétrie et les répétitions dans les milieux cristallins
puis s'intéresse au magnétisme. Dans sa thèse sur
les Propriétés magnétiques des corps à
diverses températures, il énonce la loi de Curie et
définit le point de Curie, température au-delà de
laquelle certains matériaux perdent leurs propriétés
magnétiques. Ces travaux lui valent une chaire à l'Ecole
de physique et de chimie en 1895. La
même année, Pierre Curie épouse Marie Sklodowska,
une jeune polonaise venue poursuivre ses études scientifiques à
la Sorbonne en 1892. Ayant obtenu sa licence de physique deux ans plus
tard, Marie Curie est reçue à l'agrégation des sciences
physiques en 1896. Elle s'intéresse alors de près aux récentes
découvertes de Wilhelm Röntgen sur les rayons X et d'Henri
Becquerel qui a découvert la radioactivité en 1896. Elle
choisit comme sujet de thèse l'Etude des rayons uraniques.
Elle observe les rayonnements du pechblende, minerai d'uranium, et découvre
que ceux-ci sont plus intenses que ceux de l'uranium lui-même. Pierre
Curie décide alors de mettre fin à ses recherches sur le
magnétisme pour soutenir sa femme dans l'étude de ce phénomène.
En 1898, ils publient leurs premiers résultats et annoncent la
découverte de deux nouveaux radioéléments: le polonium
et le radium. Les époux Curie passent les quatre années
suivantes dans leur laboratoire de fortune. Leur but: extraire suffisamment
de radium pour en déterminer la masse atomique. C'est chose faite
en 1902 ; Marie présente le résultat dans sa thèse
de doctorat en 1903 et reçoit la même année le prix
Nobel de physique qu'elle partage avec son mari et Henri Becquerel. Elle
est la première femme à recevoir un tel prix. En 1904, Pierre
Curie obtient une chaire de physique à la Sorbonne et est admis
en 1905 à l'Académie des sciences. Mais en 1906, il meurt
brutalement, écrasé par un camion. Marie
se retrouve seule avec ses deux filles, Irène et Eve. Elle remplace
Pierre à son poste de la Sorbonne et poursuit l'œuvre commune.
En 1911, elle obtient le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur le
radium et ses composés et devient ainsi le premier scientifique
à avoir reçu deux prix Nobel. Pendant la Première
Guerre Mondiale, elle dirige les services radiologiques de l'armée.
En 1921, elle participe à la création de la Fondation Curie,
département des applications médicales de l'Institut du
radium, fondé dès 1914. Mais les expositions répétées
aux rayonnements du radium qu'elle subit depuis des années ont
finalement raison de sa santé. Marie Curie décèdera
d'une anémie dans un sanatorium de Sancellemoz en 1934.
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