Peintre et sculpteur français qui fut l'un des représentants majeurs de l'école de Pont-Aven avant de s'installer en Polynésie.  
Paul Gauguin naquit à Paris le 7juin 1848. Après une enfance passée en partie à Lima -sa mère était issue de la noblesse péruvienne-, il s'engagea dans la marine marchande puis devint agent de change sur les conseils de son tuteur, Gustave Arosa. Marié et père de famille, il se mit à peindre durant ses heures de loisirs.  

De l'impressionnisme à l'école de Pont-Aven  
Devenu l'ami de Camille Pissarro qui l'encouragea dans la voie de la peinture et de la sculpture, il exposa pour la première fois au Salon de 1876 (la Seine au pont d'Iéna, 1875, musée d'Orsay, Paris). Il fut accepté par le groupe impressionniste et participa aux expositions de 1880, de 1881, de 1882 et de 1886.  

L'exemple de Cézanne, avec qui il travailla à partir de 1881, mais aussi ceux de Degas et de Puvis de Chavannes l'incitèrent toutefois à évoluer vers une facture plus personnelle. Décidant de se consacrer exclusivement à la peinture à partir de 1883, il partit pour Rouen puis pour le Danemark où il abandonna femme et enfants avant de revenir à Paris en 1885. En 1886, lors d'un séjour à Pont-Aven, en Bretagne, il fit la connaissance du jeune Émile Bernard avec qui il fonda ce que l'on a appelé l'école de Pont-Aven, posant les jalons d'une esthétique nouvelle, le cloisonnisme, qu'il opposait au néo-impressionnisme: inspiré par l'art primitif et les estampes japonaises, ce style se caractérisait par le refus de la perspective et l'utilisation de grands aplats de couleurs saturées et de larges cernes sombres (la Vision après le sermon, 1888, National Gallery, Édimbourg). Sa rencontre avec Vincent VanGogh à Arles en 1888 se solda par un échec: il réalisa à cette époque une série de toiles graves et baignées de mysticisme (le Christ jaune, 1889, Albright-Knox Gallery, Buffalo, État de NewYork).  

Gauguin et la Polynésie  
De retour à Paris, Gauguin décida de quitter l'Occident et la civilisation industrielle. En 1891, après avoir organisé une vente publique de ses œuvres, il s'embarqua pour les mers du Sud. Son premier séjour à Tahiti (1891-1893) fut pour lui une révélation: séduit par la beauté des indigènes et des paysages, il se lança dans une production intense où il privilégia les couleurs vives et denses en aplats, les formes simplificatrices, tout en abandonnant l'illusion de la perspective (Sur la plage, 1891; Quand te maries-tu?, 1892, Kunstmuseum, Bâle, et surtout L'esprit des morts veille, 1893). Il composa également de nombreuses sculptures et statuettes, taillées dans des bois rares, qui s'inspirent des mythes et des légendes polynésiens (Idole à la coquille, 1893, musée d'Orsay).  
Malade, Gauguin rentra à Paris en 1893. Présentés à la galerie Durand-Ruel, ses tableaux suscitèrent l'admiration de Bonnard, de Vuillard et de Maurice Denis, mais l'exposition ne rencontra pas le succès financier escompté. Il retourna alors à Tahiti en 1895, y composant certains de ses plus grands chefs-d'œuvre: Nevermore (1897, Institut Courtauld, Londres), les Seins aux fleurs rouges (1899, Metropolitan Museum of Art, New York) et surtout le triptyque D'où venons-nous? Qui sommes-nous? Où allons-nous? (1897, Museum of Fine Arts, Boston), qui reflète ses interrogations sur la mort et que lui-même considérait comme son testament artistique.  

Après une tentative de suicide, il s'installa en 1901 à Hiva-Oa, aux îles Marquises, où il peignit notamment Et l'or de leur corps (1901, musée d'Orsay) et Cavaliers sur la plage (1902, Folkwang Museum, Essen).  

Graveur, dessinateur et sculpteur, Gauguin écrivit également de nombreux textes dont le dernier fut Avant et Après, le roman de sa vie. L'exposition de ses œuvres, qui fut organisée à Paris après sa mort, attira de nombreux artistes, parmi lesquels Picasso que la force de ses dessins bouleversa et Matisse que transporta la couleur des dernières toiles. L'art de Gauguin fut déterminant pour les nabis et la naissance du fauvisme, mais surtout anticipe d'une génération l'intérêt qu'allaient porter les expressionnistes allemands et les cubistes au primitivisme. 

Oeuvres