Compositeur britannique, célèbre
pour ses compositions s'appuyant sur la littérature hindoue et
sur la chanson folklorique anglaise pour sa suite orchestrale Les Planètes.
Né à Cheltenham, il étudia auprès du compositeur
britannique sir Charles Villiers Stanford, tout en gagnant sa vie comme
tromboniste et chef d'orchestre. À partir de 1919, il enseigna
au Royal College of Music de Londres. Ses œuvres importantes d'avant
1912 sont des adaptations d'écrits brahmanes, dont il tira, en
particulier, un opéra de chambre Savitri (1908) et quatre groupes
de chœurs appelés Hymns from the Rig Veda (1908-1912), qu'il
avait lui-même traduits du sanskrit. Leur instrumentation est
variée!; une partie est même mise en musique pour voix
de femme et harpe solo. Son intérêt pour le mysticisme
apparaît également dans sa suite orchestrale The Planets
(1916), dans laquelle chaque mouvement décrit les caractéristiques
attribuées à une planète de l'astrologie grecque
antique. Associant une orchestration très colorée à
des mélodies au rythme puissant, cette suite est devenue son
œuvre la plus célèbre. Son grand sens mystique atteignit
son apogée dans son chef-d'œuvre choral, The Hymn of Jesus
(1920), dont le texte est tiré de textes apocryphes du Nouveau
Testament.
Par la suite, comme son ami le compositeur britannique Ralph
Vaughan Williams, il s'intéressa aux chansons folkloriques
anglaises!; ses nombreux arrangements de folksongs pour orchestre
et chœur culminent dans l'opéra en un acte At the
Boar's Head (1924). Dans les années 1920, sa musique devint
sensiblement plus austère, utilisant même la bitonalité
dans des œuvres comme le Concerto pour deux violons (1929).
Enfin, au cours des toutes dernières années de
sa vie, un nouveau lyrisme apparut dans ses œuvres telles
que Hammersmith (1931) et The Brook Green Suite (1933), une nouvelle
voie à laquelle sa mort mit fin en 1934, au terme d'une
vie marquée par la maladie.
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