Henri La Fontaine effectue des études de droit à l'Université de Bruxelles, où il obtient un doctorat, puis il exerce en tant qu'avocat au Barreau.

En 1883 il fonde la Société belge de l'arbitrage et de la paix dont il est secrétaire. En 1895, il est élu sénateur socialiste et adhère à l'Union interparlementaire (UIP). Il participe à la fondation du Bureau international de la paix dont il devient président en 1907.

Son action en faveur de la paix se déroule à la fois dans la vie politique et dans le mouvement populaire de la paix. Il est le défenseur du recours aux pratiques arbitrales pour résoudre les conflits.