Ernest Orlando Lawrence est né le 8 août 1901, au Canton, le Dakota du Sud (les Etats-Unis). Ses parents, Carl Gustavus et Gunda (née Jacobson) Lawrence, étaient les enfants d'immigrants norvégiens, son père étant un Superintendant d'Ecoles. Sa première éducation était au Lycée de Canton, alors rue Olaf le Collège (université). En 1919 il est allé à l'Université du Dakota du Sud, recevant son B.A. dans la Chimie en 1922. L'année suivante il a reçu son M.A. de l'Université du Minnesota. Il a dépensé (passé) une année à l'Université de Chicago faisant la physique et a attribué à son Ph.D. (doctorat) de l'Université Yale en 1925. Il a continué à Yale pendant les trois nouveaux ans, le deux premier comme un Chercheur attaché à l'université National et le tiers (troisième) comme le Professeur adjoint de Physique. En 1928 il a été nommé le Professeur d'Associé de Physique à l'Université de la Californie, Berkeley et deux ans plus tard il est devenu le Professeur, étant le professeur le plus jeune à Berkeley. En 1936 il est devenu le Directeur du Laboratoire de Radiation de l'Université aussi, restant à ces postes jusqu'à sa mort.

Pendant la Deuxième Guerre mondiale il a fait des contributions essentielles au développement de la bombe atomique, tenant plusieurs rendez-vous (nominations) officiels dans le projet. Après la guerre il a joué une partie dans la tentative d'obtenir l'accord international sur la suspension de mise à l'épreuve de bombe atomique, étant un membre de la délégation américaine à la Conférence 1958 de Genève de ce sujet.

La recherche de Lawrence centrée sur physique nucléaire. Son premier travail était sur des phénomènes d'ionisation et la mesure des potentiels d'ionisation de vapeurs de métal. En 1929 il a inventé le cyclotron, un dispositif pour l'accélération de particules nucléaires aux très hautes vitesses sans l'utilisation des hautes tensions. Les particules vite se déplaçant ont été employées pour bombarder les atomes d'éléments divers, désagrégeant les atomes pour se former, dans quelques cas (affaires), de complètement nouveaux éléments. Des centaines des isotopes radioactifs des éléments connus ont été aussi découvertes. Son frère, docteur John Lawrence, qui est devenu le Directeur du Laboratoire de Physique Médical de l'Université, a collaboré avec lui dans l'étude des demandes (applications) médicales et biologiques du cyclotron et lui-même est devenu un consultant à l'Institut de Cancérologie à la Colombie.

Les versions plus grandes et plus puissantes du cyclotron ont été construites par Lawrence. En 1941 l'instrument a été employé pour produire artificiellement les particules cosmiques appelées mesons et plus tard les études ont été prolongées (étendues) aux antiparticules.

Lawrence était un auteur le plus prolifique: pendant 1924-1940 son nom a apparu sur 56 papiers (une moyenne de 31/2 Papiers par an), montrant sa largeur exceptionnelle d'intérêt. Il était aussi l'inventeur d'une méthode pour l'obtention d'intervalles de temps aussi petit que trois billionths d'une seconde, étudier les phénomènes de décharge d'une étincelle électrique. De plus il a inventé une méthode très précise pour mesurer la proportion e/m de l'électron, un de constants fondamental de Nature. La plupart de son travail a été publié dans l'Examen (revue) Physique et les Mesures de l'Académie Nationale de Sciences.

Parmi beaucoup de ses récompenses (sentences) peuvent être mentionnées Elliot Cresson la Médaille de Franklin Institute, le Prix de Comstock de l'Académie Nationale de Sciences, la Médaille Hughes de la Société Royale, la Médaille Duddell de la Société Physique Royale, la Médaille Faraday et la Récompense (sentence) d'Enrico Fermi. Il a été décoré de la Médaille pour le Mérite et était un Officier de la Légion d'Honneur. Il a tenu les doctorats honoraires de treize Américain et une Université Britannique (Glasgow). Il était un membre ou le camarade de beaucoup d'Américain et les sociétés apprises étrangères.

Lawrence a épousé Marie Kimberly Blumer, la fille du Doyen Emeritus à la Faculté de médecine Yale, en mai 1932. Ils avaient six enfants. Ses récréations étaient le canotage, le tennis, le patinage sur glace et la musique. Il est mort le 27 août 1958, à Palo Alto, la Californie.

De Cours Nobel, Physique 1922-1941.