Ilya Ilyich Mechnikov est né le 16 mai 1845, dans un village près de Kharkoff en Russie. Il était le fils d'un officier de la Garde Impériale, qui était un propriétaire terrien dans les steppes de l'Ukraine. Sa mère, née Nevakhowitch, avait d'origine Juive.

Mechnikov est allé à l'école à Kharkoff et était, même quand il était un petit garçon, passionnément intéressé par l'histoire naturelle, sur laquelle il a eu l'habitude de donner des cours à ses petits frères et à d'autres enfants. Il a été ce temps-là particulièrement intéressé par la botanique et la géologie. Quand il a laissé (quitté) l'école il est allé à l'Université de Kharkoff étudier des sciences naturelles et a travaillé là si dur qu'il était capable d'achever le cours de quatre année dans deux ans. En obtenant un diplôme à Kharkoff, il est allé, d'abord étudier la faune maritime à Heligoland et ensuite à l'Université de Giessen, où il a travaillé sous Leuckart. Par la suite il est allé à l'Université de GoTtingen et l'Académie de Munich, où il a travaillé dans le laboratoire de Siebold von. Tandis qu'il était à Giessen, il a découvert, en 1865, la digestion intracellulaire dans un du flatworms, une observation qui devait influencer ses découvertes postérieures. A Naples il a préparé une thèse pour son Doctorat sur le développement embryonnaire de la seiche Sepiola et le Crustacé Nelalia.

En 1867 il a retourné en Russie, ayant soit le chargé de cours nommé à la nouvelle Université d'Odessa et de là il est allé prendre un rendez-vous (nomination) semblable à l'Université de St.-Pétersbourg. Mais en 1870 il a été nommé le Professeur Nominal de Zoologie et l'Anatomie Comparative à l'Université d'Odessa.

A St.-Pétersbourg il a rencontré sa première femme, Ludmilla Feodorovitch, qui a souffert de la tuberculose si sévère qu'elle a dû être portée à l'église dans une chaise pour le mariage. Pendant cinq ans Mechnikov a fait tout qu'il pourrait pour sauver (économiser) sa vie, mais elle est morte le 20 avril 1873. Cassé (violé) par cette perte, dérangée par la vue faible et des maladie du coeur et par des difficultés dans l'Université, Mechnikov est devenu, à ce temps, si pessimiste qu'il a essayé de prendre sa propre vie en avalant une grande dose d'opium; mais, heureusement pour lui et pour le monde, il n'est pas mort. C'était à Odessa, en fait, qu'il a rencontré sa deuxième femme, Olga, qu'il s'est marié en 1875. En 1880 sa deuxième femme avait une attaque sévère de fièvre de typhoïde et, bien qu'elle ne soit pas morte, Mechnikov, dont la santé était toujours pauvre, a de nouveau essayé de prendre sa propre vie. Cette fois, cependant, il a décidé, pour sauver sa femme et d'autres l'embarras, faire cela au moyen de l'expérience scientifique d'inoculant lui-même avec la fièvre retombante pour découvrir si c'était transmissible par le sang. L'attaque de fièvre retombante qui a suivi était sévère, mais il ne l'a pas tué.

En 1882, après son rétablissement de cette maladie, Mechnikov a résigné son rendez-vous (nomination) à Odessa à cause des difficultés dans l'Université pendant la période de gouvernement réactionnaire qui a suivi l'assassinat d'Alexandre II.

Il est alors allé à Messina continuer, dans un laboratoire privé qu'il a fondé là; son travail sur l'embryologie comparative et c'était là qu'il a découvert le phénomène de phagocytosis avec lequel son nom sera toujours associé. Cette découverte a été faite quand Mechnikov observé, dans les larves d'étoiles de mer, les cellules de portable qui, il a pensé, pourraient servir comme la partie des défenses de ces organismes et, évaluer cette idée, il a présenté dans eux de petites épines d'un arbre de mandarine qui avait été préparé comme un Arbre de Noël pour ses enfants. Le matin suivant il a trouvé les épines entourées par les cellules de portable et, sachant cela, quand l'inflammation arrive dans les animaux qui ont un sang le système vasculaire, leucocytes l'évasion de leurs vaisseaux sanguins, lui a il est venu à l'esprit que ce leucocytes pourrait prendre et les bactéries de sommaire qui entrent dans le corps.

En retournant en Odessa, Mechnikov a visité Vienne sur la voie et a expliqué ses idées à Claus, le Professeur de Zoologie là et c'était Claus qui a suggéré le terme phagocyte pour les cellules de portable qui agissent de cette façon. En fin de compte en 1883, Mechnikov a donné, à Odessa, son premier papier sur phagocytosis. Sauf son importance fondamentale dans immunology, la découverte avait une influence marquée sur Mechnikov lui-même. Il a complètement changé sa perspective de la vie; il a abandonné sa philosophie pessimiste et a décidé de trouver la nouvelle preuve de son hypothèse.

Quelque preuve de cela il a trouvé dans le petit Crustacé d'eau douce Daphnia, dans lequel il a constaté que les spores fungal qui l'a attaqué a été attaqué par le phagocytes du crustacé. Il a alors étudié le charbon bacilli et a constaté que les tensions plus virulentes d'entre ceux-ci n'ont pas été attaquées par le phagocytes, tandis que les tensions moins virulentes étaient.

Pendant cette période Mechnikov avait été nommé le Directeur d'un Institut établi en 1886 à Odessa effectuer le traitement de vaccin de Pasteur de rage, mais il y avait beaucoup d'hostilité locale à ce traitement. Mechnikov a constaté que, en partie parce qu'il n'était pas un homme médical, les circonstances sont devenues si difficiles que, en 1888, il a laissé (quitté) Odessa et est allé à Paris demander à Pasteur son conseil. Pasteur lui a donné un laboratoire et un rendez-vous (nomination) dans l'Institut de Pasteur. Ici il est resté pour le reste de sa vie.

Sauf son travail sur phagocytosis, Mechnikov, pendant sa période précédente d'activité, scientifique avait publié beaucoup de papiers sur l'embryologie d'invertebrates. Ceux inclus travail sur l'embryologie d'insectes, publiés en 1866 et, en 1886, ses études de l'embryologie de Medusae. A l'Institut de Pasteur à Paris Mechnikov a été engagé dans le travail associé à l'établissement de sa théorie d'immunité cellulaire, que, comme beaucoup de grandes avances dans la science, rencontré avec l'hostilité considérable. Il a publié, pendant cette période, plusieurs papiers et deux volumes sur la pathologie comparative d'inflammation (1892) et son traité ayant droit L'Immunité dans les des Maladies Infectieuses (l'Immunité dans des maladies infectieuses, 1901). En 1908 on lui a attribué, ensemble avec Paul Ehrlich, le Prix Nobel contre la Physiologie ou la Médecine.

En plus de ce travail il, ensemble avec le Roux, a prouvé que le syphilis peut être transmis aux singes. Plus tard il a pris l'étude de la flore de l'intestin humain et a développé une théorie que la sénilité est en raison de l'empoisonnement du corps par les produits de certain de ces bactéries. Pour empêcher la multiplication de ces organismes il a proposé un régime contenant le lait fermenté par bacilli qui produit les grandes quantités (sommes) d'acide lactique et pour peu de temps ce régime est devenu largement populaire.

Mechnikov a reçu beaucoup de distinctions, parmi lesquelles étaient D honoraire. Sc. de l'Université de Cambridge, la Médaille Copley de la Société Royale dont il était un Membre Etranger, les adhésions honoraires de l'Académie de Médecine à Paris et les Académies de Sciences et de Médecine à St.-Pétersbourg. De plus, il était un membre correspondant de plusieurs autres sociétés et un Membre Etranger de la Société Médicale Suédoise.

Les photographies prises de lui quand il travaillait à l'Institut de Pasteur lui montrent avec les longs cheveux et une barbe négligée. Il est dit de lui qu'à ce temps il portait d'habitude des galoches par tous les temps et a porté un parapluie, ses poches étant trop plein avec des papiers scientifiques et qu'il portait toujours le même chapeau et souvent, quand il a été excité, y été assis.

De 1913 en avant Mechnikov a commencé à souffrir de crises cardiaques et, bien qu'il ait rassemblé (repris) pour peu de temps et se soit remis de la détresse que la 1914-1918 Guerre l'a causée, il est mort le 16 juillet 1916.