Compositeur
allemand, l'une des figures dominantes du romantisme du début
du XIXe siècle en Europe. Vie
Né à Hambourg, d'origine juive, Jakob Ludwig Felix Mendelssohn-Bartholdy était le petit-fils du célèbre philosophe Moses Mendelssohn. Pendant son enfance, en même temps que ses parents, il se convertit au protestantisme.
Deux de ses chefs-d'œuvre sont des pages d'extrême jeunesse: l'Octuor pour cordes (1825) et l'ouverture du Songe d'une nuit d'été (1826). Parmi ses professeurs, il compta surtout le compositeur allemand Carl Zelter (1758-1832). C'est essentiellement grâce à l'action menée par Zelter que Mendelssohn put diriger en 1829 la première exécution depuis la mort de Jean-Sébastien Bach, de la Passion selon saint Matthieu, dans une version fortement remaniée, il est vrai.
Mendelssohn se produisit en tant que pianiste et chef d'orchestre surtout en Allemagne et en Angleterre, où il fut très apprécié par la reine Victoria et le prince Albert. Il fut directeur de la musique à Düsseldorf de 1833 à 1835, chef de l'orchestre du Gewandhaus de Leipzig (à partir de 1835), et directeur de la musique du roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV (à partir de 1841). En 1837 il épouse la fille d'un pasteur, Cécile Jeanrenaud, une beauté de 18 ans; leur mariage débordant de bonheur produira cinq enfants.
En 1842, il participa à la fondation du célèbre conservatoire de Leipzig. Sa santé commença à se détériorer gravement à la suite du décès de sa sœur, Fanny Mendelssohn Hensel, et il mourut quelques mois après elle, à Leipzig. Il avait 38 ans .
La principale œuvre créatrice de cette dernière époque fût le Quatuor pour cordes en fa mineur (op. 80), une œuvre toute empreinte de douleur et de souffrance.
Œuvre
Son intense activité de pianiste, de chef d'orchestre et d'enseignant n'empêcha pas Mendelssohn d'être un compositeur prolifique.
De ses cinq symphonies, les plus connues sont la Symphonie italienne (1833) et la Symphonie écossaise (Scotch) (1843).
Ses œuvres chorales comptent parmi les plus abouties du XIXe siècle, avec notamment les oratorios Paulus (1836) et Elijah (1846), qui ont joué un rôle important dans l'essor du chant choral amateur en Grande-Bretagne, ainsi que la cantate Die erste Walpurgisnacht («la Première Nuit de Walpurgis»), d'après Goethe, composée en 1832 et révisée en 1843.
Ses sonates, préludes et fugues pour orgue constituent la contribution la plus importante au répertoire de cet instrument depuis Jean-Sébastien Bach.
Parmi ses œuvres majeures figurent également les Variations sérieuses (1841) pour piano; diverses ouvertures, dont les Hébrides (Fingal's cave), l'ouverture pour A Midsummer Night's Dream de Shakespeare dont il en dirigea la première en 1826, un Concerto en mi mineur pour violon (1844), deux concertos pour piano (1831, 1837) et les Romances sans paroles pour piano (1830-1845, dont certaines sont dues à sa sœur Fanny).
Mendelssohn utilisa les formes classiques, mais fut un des premiers à évoquer en musique le monde des fées et des elfes. Wagner vit en lui un «peintre de paysages de premier ordre», et il fut un des principaux artisans, en son temps, du «retour à Bach».