Né le 29 février 1901 à Portland dans l'Oregon, Linus Carl Pauling est considéré comme l'un des plus grands chimistes du XXe siècle.

De son mariage avec Ava Helen Miller (décédée en 1981) sont nés quatre enfants: Linus Carl, Peter Jeffres, Linda Helen (Kamb) et Edward Crellin. Contrairement à la plupart des scientifiques spécialisés dans un domaine spécifique, Pauling n'impose aucune limite à son champ d'investigation; il s'intéresse aussi bien à la mécanique qu'à la cristallographie, la minéralogie, la chimie structurale, l'anesthésie, l'immunologie, la médecine et l'évolution des espèces.

Grâce d'appréhender les problèmes indifféremment de leurs domaines, à son assimilation exceptionnellement rapide des faits essentiels et à sa mémoire prodigieuse, il laisse à la postérité de très nombreuse contributions. Rendue célèbre par la théorie de la résonance, la découverte des principe fondamentaux déterminants la structure secondaire des protéines (configuration en hélice a et en feuillet b) et la première identification d'une maladie moléculaire - l'anémie drépanocytaire -, son œuvre n'en demeure pas moins beaucoup plus étendue.

Il est l'un des fondateurs de la biologie moléculaire dans le sens véritable du terme. Tous ses travaux sur la liaison chimique, l'électronégativité et la structure moléculaire sont ainsi récompensés par le prix Nobel de chimie en 1954. Il consacre la seconde moitié de sa vie essentiellement aux problèmes de santé au combat pour le désarmement nucléaire. Victime des persécutions politiques dans son propre pays en raison de son opposition aux essais atomiques, il joue néanmoins un rôle important dans l'adoption du traité international de 1963 qui interdit les essais atomiques dans l'atmosphère. Prix Nobel de la paix en 1962, Pauling est le premier à recevoir deux prix Nobel à part entière (Marie Curie en reçut deux également, mais partagea le second avec son mari). Il est certainement plus connu du grand public pour son plaidoyer en faveur de l'absorption quotidienne de fortes doses d'acide ascorbique (vitamine C) pour conserver une bonne santé et prévenir (out tout du moins diminuer les effets) de maladies aussi diverses que le rhume ou le cancer.

Après des études de génie chimique (1919-1922) à l'Oregon State Agricultural College, à Corvallis dans L'oregon (aujourd'hui Oregon State University), Pauling obient son doctorat en 1925 au California Institute of Technology (C.I.T.) à Pasadena. Comme boursier de la fondation Guggenheim, il passe ensuite près de deux ans en Europe, travaillant avec Arnold Sommerfield à Munich, Niels Bohr à Copenhague, Erwin Schrodinger à Zurich et William Henry Bragg à Londres, avant de retourner au C.I.T., où il développe ses observations sur la nature de la liaison chimique structurale de réputation mondiale, qui va attirer bon nombre de futurs maîtres en ce domaine. En 1963, il quitte le C.I.T., après plus de quarante années, pour défendre ses idées politiques au Center for the Study of Democratic Institutions. Ancien professeur de l'université de Californie à San Diego (1967), puis de l'université de Stanford (1969), Pauling est nommé directeur du Linus Pauling Institute of Science and Medecine de Palo Alto (1973) où il travaille jusqu'à sa mort. Outre son indéniable génie scientifique, Pauling est un brillant enseignant. Par son élocution simple et directe, ses exceptionnels dons d'orateur, il exerce un attrait indubitable sur ses élèves. Son principal ouvrage, The Nature of the chemical Bond (1939), connaît plusieurs éditions et reste le livre référence de plusieurs jeunes scientifiques. Son Intruducion to Quantum Mechanics (écrit en 1935 en collaboration avec un de ses étudiants, E. Bright Wilson) et son General Chemistry (1947; plusieurs fois édité) restent encore de nos jours parmi les meilleures introductions à ces sujtes.

Dans le domaine politique, No more War ! dénonce les dangers des essais atomiques (à cette époque beaucoup ignorent que même de faibles doses de rayonnement provenant de retombées radioactives sont dangereuses). Vitamine C and the Common Cold (1970) connaît un immense succès et convainc beaucoup de lecteurs à ajouter de la vitamine C, sous quelque forme que ce soit , à leur alimentation. Cancer and Vitamine C, écrit en 1979 en collaboration avec Erwan Cameron, et How to Live Longer and Feel Better (1986) en ont certainement persuadé beaucoup d'autre. Pauling continue à publier des articles scientifiques jusqu'à sa mort. Il ne quitte jamais le débat scientifique, même dans les dix dernières années de sa vie, s'élevant contre l'idée universellement admise de la structure des quasi-cristaux, considérés par certains comme une nouvelle forme de la matière.

Linus Carl Pauling est décédé le 19 août 1994 dans son ranch de Big Sur, en Californie. Son nom restera à jamais attaché à la science de la chimie.