Edgar Poe naît en 1809 à Boston. Son père, issu de la grande bourgeoisie, avait épousé une comédienne dont il partagea le métier, vivant dans le plus total dénuement. Orphelin très jeune, le jeune Edgar est adopté par un riche négociant, John Allan. Avec ses parents adoptifs, Edgar voyage en Europe et commence en Angleterre de brillantes études qu'il achève en Amérique à l'université de Charlottesville. Doué en sciences, il débute une carrière rapidement avortée à l'école militaire de West Point. En 1829, il s'installe à Baltimore chez sa tante Maria Clemm où il se consacre entièrement à la littérature. Edgar devient rédacteur en chef du Southern Literary Messenger de Richmond, une revue dans laquelle il publie régulièrement ses contes. En 1836, il épouse sa cousine Virginia Clemm âgée de treize ans. Mais, alcoolique, sujet à des accès d'hypocondrie, il est congédié par le propriétaire du Southern. Les Poe mènent alors une vie misérable faite de petits boulots. Parallèlement, Edgar rédige Les aventures d'Arthur Gordon Pym et publie La chute de la maison Usher dans le Burton's Gentleman's Magazine. En 1840 est édité sous le titre Tales of the Grotesque and Arabesque un recueil de contes fantastiques, que le poète français Charles Baudelaire traduira sous le nom Histoires extraordinaires.

En 1845 paraît Le corbeau. Deux ans plus tard, Virginia, âgée de 25 ans, décède. Malgré sa renommée, Edgar sombre encore plus dans l'alcoolisme. Durant les dernières années de sa vie, il écrit ses plus beaux poèmes: Ulalume, Les cloches, Annabel Lee, Pour Annie et un essai, Eureka, dans lequel il développe l'idée d'un univers en expansion, théorie confirmée par l'astrophysique contemporaine. A partir de 1848, Baudelaire traduit la quasi-totalité de l'oeuvre en prose de Poe (certains spécialistes estiment même que les textes français sont plus aboutis que les textes anglais), contribuant ainsi à sa notoriété posthume. Edgar Allan Poe meurt le 7 octobre 1849 d'une crise de delirium tremens.

Redécouvert après sa mort, Poe est aujourd'hui considéré à la fois comme l'inspirateur du merveilleux romantique et du fantastique gothique, et comme le premier vrai auteur de récits policiers avec des histoires tels que Double assassinat de la rue Morgue (1841) ou Le mystère de Marie Roget. Ses visions cauchemardesques et sa poésie de l'étrange ont inspirés de nombreux artistes, tant picturaux tels les surréalistes, que littéraires tel H.P. Lovecraft, défini comme son héritier le plus direct, par leurs vies très semblables, leurs destins brisées, leurs rêves énigmatiques et leurs oeuvres profondément personnelles...