Peintre français, fondateur de la peinture classique
française du XVIIe siècle. Son œuvre symbolise les
vertus de la Logique, de l'Ordre et de la Clarté et a influencé
l'évolution de l'art français jusqu'à nos jours.
D'origine paysanne, Nicolas Poussin est né près des Andelys,
en Normandie. Il étudia la peinture à Paris et peut-être
aussi à Rouen. En 1624, il vint à Rome où il passa
le reste de sa vie, à l'exception d'un séjour à Paris
de 1640 à 1642. Ses premières œuvres romaines reprennent
le principe des compositions maniéristes de la seconde moitié
du XVIe siècle. Vers 1630, son style évolua en s'affranchissant
de l'exubérant style baroque naissant. Poussin se passionna pour
l'Antiquité, ainsi que pour les sujets bibliques et mythologiques.
Alors qu'au début des années 1630 ses toiles, comme la Peste
à Ashdod (1630-1631, musée du Louvre, Paris), rappelaient
la richesse colorée de Titien, Poussin adopta, après 1633,
des tonalités plus douces et plus sobres. Ses compositions devinrent
également plus sereines, ses personnages plus sculpturaux, rappelant
les œuvres de maturité de Raphaël. Poussin s'efforça
d'exprimer l'émotion au travers de gestes, de poses et de physionomies
simples, comme en témoigne notamment l'Adoration du Veau d'or (vers
1634, National Gallery, Londres).
Bien que réticent à ce voyage, Poussin se rendit à
Paris en 1640, où il reçut le soutien de riches collectionneurs
et de l'Académie royale de peinture, qui éleva son style
au rang de modèle formel. De retour à Rome en novembre 1642,
les toiles qu'il réalisa au cours de la décennie suivante
comme (la Sainte Famille sur les marches, 1648, National Gallery, Washington)
devinrent la référence en matière de classicisme
français. On y retrouve une composition calme et structurée,
des couleurs lumineuses et claires et une grande impression de solennité.
Dans les dernières années de sa vie (1653-1665), son style
se transforma. L'allégorie, le symbolisme et le mysticisme y jouèrent
en effet un rôle plus important qu'auparavant. Ses toiles - comme
les Bergers d'Arcadie (v. 1656, musée du Louvre, Paris), dans laquelle
il parvint à une grande simplification et à un sentiment
de calme presque surnaturel -, dépassèrent largement l'illustration
d'événements historiques pour devenir les symboles de vérités
éternelles. Sa conviction selon laquelle l'art devait s'adresser
à l'esprit plutôt qu'à l'œil - à savoir
qu'il devait représenter les situations humaines les plus nobles
et les plus valeureuses d'une manière ordonnée et en dédaignant
le détail trivial - devint la profession de foi des peintres académiques.
Poussin fut par ailleurs l'inspirateur d'artistes comme
Jacques-Louis
David et Jean Auguste Dominique Ingres ou même, plus près
de nous, Paul Cézanne.