Fils d'un patriote italien exilé à Londres, Dante Gabriel Rossetti est l'un des fondateurs de la Confrérie préraphaélite (1848-53), avec William Holman Hunt et John Everett Millais. Jeunes étudiants à la Royal Academy de Londres, les préraphaélites contestent la culture artistique officielle anglaise pour son manque de vigueur, de sérieux et de sincérité: qualités qu'ils discernent au contraire dans la peinture qui s'est épanouie en Italie et dans le nord de l'Europe au XVe siècle, avant la Renaissance plus mûre de Raphaël. Ils n'entendent pas imiter le style de cette peinture, mais plutôt sa capacité d'"aller vers la nature", comme l'écrivait le critique John Ruskin, et d'affronter des sujets "sérieux et élevés". Cette attitude avait eu des précurseurs dans les nazaréens, artistes allemands qui, au début du siècle, s'étaient rebellés contre l'académisme classique pour ramener l'art "sur la voie de la vérité", sur des bases religieuses et patriotiques. Représentant le plus influent du mouvent préraphaélite, grâce aussi à sa production poétique, Rossetti cultive son amour po ur les poètes primitifs italiens, pour Dante revu à travers les fantaisies visionnaires de Blake, et plus tard, pour le monde médiéval des légendes du roi Arthur. Les oeuvres de jeunesse, L'enfance de la Vierge (1849) et Ecce ancilla Domini (1850, Londres, Tate Gall.), révèlent une tentative typiquement préraphaélite de réinterpréter la candeur mystique de peintres comme Fra Angelico. Mais la ferveur religieuse reste chez Rossetti une attitude esthétisante, évidente surtout dans les développements ultérieurs de sa peinture. Son style aussi s'éloigne assez vite de l'aspiration propre aux préraphaélites, qui est de rendre fidèlement les éléments naturels, tandis qu'il les transfigure au contraire en éléments décoratifs. L'ambiguité de l'inspiration de Rossetti, entre le spirituel, l'esthétisant et le morbide, anticipe le décadentisme, et se concrétise dans la série d'images féminines qui occupent ses tableaux, à mi-chemin entre la femme idéalisée et la créature inquiétante, tourmentée (The Blessed Damozel, 1875-79, Port Sunlight, Lady Lever Art Gall., La bien-aimée).