Les premières informations certaines sur le peintre le situent en 148 à Bruges, où il collabore à la décoration des fêtes en l'honneur des noces du duc de Bourgogne Charles le Téméraire. Entre 147et 1477, il exécute pour Tommaso Portinari, représentant des Médicis à Bruges, son oeuvre la plus importante: le triptyque Portinari (Florence, Offices), dont les grandes dimensions sont tout à fait insolites pour la peinture de l'époque. A côté de cette oeuvre, qu'on lui attribue sans hésitation, l'analyse stylistique ne permet d'attr ibuer que peu de tableaux illustrant la culture de l'artiste, influencée par Jan Van Eyck et Roger Van der Weyden, comme dans le diptyque de Vienne (Vienne, Kunsthistorisches Museum). Plus tard, Hugo van der Goes connaît sans aucun doute certaines oeuvres italiennes contemporaines, et ce contact l'influence dans le sens qu'il aboutit à une ordonnace plus monumentale de l'espace, telle qu'on la reconnaît par exemple dans l'Adora tion des Mages (Berlin, Gemäldegalerie). En 1477, frappé par une maladie mentale, l'artiste se retire comme frère convers dans un couvent près de Bruxelles, mais n'interrompt pas complètement son activité. C'est en effet de cette période que date la Mort de la Vierge (Bruges, Goreningen Museum), où transparaît une tension dramatique plus aiguë, traduite par l'irréfrénable animation expressive des personnages.