Simon van der Meer est né en 1925, à La Haye, aux Pays-Bas. Après le lycée à La Haye, il fit des études techniques de physique à l'Université Technologique de Delft, où il se spécialisa dans la technologie des mesures et de la régulation. Après avoir travaillé au Centre de Recherche de Philips, il vint en 1956 à Genève pour entrer au CERN tout nouvellement créé.

Fort de son expérience sur plusieurs machines du CERN, il développa une méthode, connue sous le nom de "refroidissement stochastique", pour collecter et "domestiquer" les particules. Cela ouvrit les portes aux plans de Rubbia pour réaliser des collisions protons-antiprotons.

Il reçut le Prix Nobel 1984 conjointement avec Carlo Rubbia. Un précédent lauréat du prix Nobel exprima son opinion sur ce projet du CERN en ces termes: "van der Meer l'a rendu possible, Rubbia l'a réalisé".