Physicien hollandais, lauréat du prix Nobel, dont le nom est attaché aux forces intermoléculaires.

D'abord instituteur, il poursuivit ses études à Leyde et enseigna à l'université d'Amsterdam de 1877 à 1907. En thermodynamique, il modifia par une voie théorique l'équation d'état des gaz parfaits (PV = nRT) pour mieux l'accorder aux propriétés des gaz réels. L'équation de Van der Waals permit notamment de montrer que, en dessous d'une température critique, un corps peut exister sous deux phases à la fois: liquide et vapeur. Une de ses hypothèses était que les molécules s'attirent mutuellement. Lorsque de pareilles forces furent découvertes, elles furent appelée forces de Van der Waals.

Il reçut, en 1910, le prix Nobel de physique pour ces découvertes.