Artiste et humaniste florentin de la Renaissance, à la fois peintre, sculpteur, architecte, ingénieur et scientifique. La passion qu'il vouait à la connaissance et à la recherche scientifique transparaît nettement dans son œuvre artistique et théorique.
Une jeunesse à Florence
Léonard de Vinci naquit
le 15 avril 1452 dans la petite ville toscane de Vinci, près de
Florence. Il était le fils naturel d'un riche notaire florentin
et d'une paysanne qu'il ne connaîtra pas. Au milieu des années
1460, la famille s'installa à Florence, où le jeune Léonard
reçut une solide éducation dès1466, dans l'atelier
célèbre de Verrocchio. C'est là que Léonard
fit l'apprentissage de diverses activités, depuis la peinture de
retables et de panneaux jusqu'à la sculpture monumentale de marbre
ou de bronze. En 1472, il fut admis au sein de la corporation des peintres
de Florence, et figurait toujours comme assistant de Verrocchio en 1476.
Certains lui attribuent notamment l'ange agenouillé dans la partie
gauche du Baptême du Christ de Verrocchio (v.1470, musée
des Offices, Florence).
À partir de 1478, Léonard
devint un artiste indépendant et se cherche un mécène.
Il peint quelques tableaux ( aujourd'hui à St Petersbourg, Florence,
Washington et au Vatican ).
Les Années milanaises
Vers 1482, Léonard de Vinci
entra au service de Ludovic Sforza (dit Ludovic le More), duc de Milan
qui veut ériger une statue équestre en l'honneur de son
père François Sforza. Léonard en exposera la maquette
en 1493. Pour Ludovic Sforza, il s'occupa également d'ingénierie,
de travaux hydrauliques, d'architecture et d'urbanisme. Pour Léonard
de Vinci, La pratique artistique n'était que l'une des nombreuses
manières de découvrir le monde et de soumettre le
savoir à l'expérience. Le début de sa période
milanaise est marqué par une œuvre essentielle, la Vierge
aux rochers, dont il existe deux versions (la première est
au Louvre; la seconde se trouve à la National Gallery de Londres).
Outre sa composition spatiale très particulière,
ce tableau se caractérise par l'emploi d'une perspective originale,
formulée par Léonard et la transition subtile entre les
différentes couleurs.Cette dernière innovation technique
(appelée SFUMATO) de Léonard crée une sorte brume
délicate ou d'effet vaporeux.
De 1495 à 1497, Léonard
de Vinci travailla à la Cène (= le dernier repas
du christ), une vaste fresque murale pour le réfectoire du monastère
de Santa Maria delle Grazie, à Milan. Malheureusement, la technique
utilisée dans cette œuvre (tempera à l'œuf
sur un arriccio très épais) conduisit à des
problèmes de conservation dès le 16 ème siècle.
Un programme de restauration engagé en 1977 a permis, de préserver
certaines des zones endommagées. La Cène ne représente
pas une simple histoire, mais tente de faire entrer le spectateur dans
une situation particulière provoquée par un événement
collectif. Dans ce cas précis, l'usage de la perspective linéaire
est par ailleurs significatif d'une critique des limites du système
figuratif en vigueur.
Au cours de son long séjour
à Milan, Vinci produisit de nombreux tableaux et dessins (dont
la plupart ont été perdus), des plans de théâtre,
des planches architecturales et des modèles pour le dôme
de la cathédrale de Milan. Cependant, en décembre 1499,
la famille Sforza fut chassée de Milan par les troupes françaises
de Louis XII et Léonard séjourne à Florence en 1503
où il essuiera un revers face à son jeune rival Michel-Ange.
Séjours à
Florence et à Rome
En tant qu'architecte et ingénieur
principal au service de César Borgia ( fils du pape Alexandre VI
), Léonard supervisa les travaux des forteresses dans les territoires
ecclésiastiques du centre de l'Italie. À Florence, en 1503,
il siégea parmi la commission qui décida de l'endroit où
serait exposé le David de Michel-Ange et prit part,
comme ingénieur, à la guerre contre Pise. Vers la fin de
l'année, la Seigneurie chargea Léonard de représenter
la bataille d'Anghiari dans la salle du grand conseil du
Palazzo Vecchio alors que, dans le même temps, on confiait la représentation
de la bataille de Cascina à Michel-Ange. On connaît
aujourd'hui ces œuvres par des copies des cartons de Rubens ( au
Louvre ).
Léonard de Vinci exécuta
plusieurs portraits au cours de cette seconde période
florentine -le seul qui soit parvenu jusqu'à nous est celui
de la Joconde, appelée aussi "Mona Lisa"
(1503-1506, musée du Louvre et reproduction ci-dessous). Ce tableau
constitue le témoignage le plus direct de la poétique de
la natura naturans selon Léonard.
Les
Années de gloire
En 1506, Léonard revint
à Milan .L'année suivante, il fut nommé peintre de
la cour de Louis XII de France, qui résidait alors à Milan.
Il réalisa la statue équestre de Trivulce, commandeur
des forces françaises de la ville. Bien que le monument demeurât
inachevé, il en reste quelques études et dessins. De 1514
à 1516, Vinci vécut à Rome où le frère
du nouveau pape, Julien de Médicis, le protège, le loge
et le charge d'assainir les marais Pontins. Plongé dans ses recherches
sur la quadrature du cercle et dans ses dissections anatomiques, il fait
figure de rêveur et d'instable. Il se rendit en France en 1516,
pour entrer au service de François Ier, et passa les dernières
années de sa vie au château du Clos-Lucé, près
d'Amboise, où il mourut le 2 mai 1519.
Si Léonard
de Vinci n'est pas un savant du type de Copernic ou de Newton, il n'en
reste pas moins un homme de science aguerri. Ses recherches embrassent
l'astronomie, la géologie, la géométrie, l'optique,
la mécanique, l'acoustique, etc. Mais les dominantes restent l'anatomie
(il réalise de nombreuses dissections comparées),
la mécanique (ses machines volantes, si aucune ne
peut voler, sont basées sur des études exactes de l'aérodynamisme
et du vol des oiseaux) et enfin la géologie. Il s'intéresse
plus particulièrement à la formation du paysage et à
la nature des fossiles. Artiste, scientifique, humaniste, Léonard
de Vinci est considéré par beaucoup comme l'Homme universel.