Frits Zernike est né à Amsterdam, le 16 juillet 1888, comme le deuxième fils dans une famille de six enfants. Son père, Carl Frederick August Zernike, était l'enseignant dans des mathématiques et le chef d'une école primaire à Amsterdam et était un homme fortement doué ayant des intérêts dans beaucoup de branches de science; il a compilé des nombreux livres élémentaires dans une série de sujets et avait aussi des articles de la pédagogie à son crédit. Sa mère, Antje Dieperink, était aussi un enseignant de mathématiques. Un de ses frères est aussi devenu un professeur de physique, une de ses soeurs, s'est marié avec le peintre bien connu Jan Mankes, était la première femme prescrite dans l'Eglise Protestante hollandaise, une autre soeur est un des chiffres(figures) littéraires principaux des Pays-Bas.

Frits a hérité sa passion pour la physique de son père; comme un garçon il a déjà possédé un arsenal de pots, des creusets, des tubes, qu'il a amassés à grand-peine avec son propre argent de poche, ou a reçus comme des cadeaux de comprendre des fabricants. Au collège d'enseignement général il a excellé dans les sujets scientifiques et a négligé des sujets comme l'histoire et des langues, y compris le grec et le latin, pour lequel plus tard il a été obligé à passer un essai d'inscription D'état pour être entièrement reconnu l'Université.

Pendant ces années scolaires il a consacré tous ses loisirs à ses expériences infinies, entrant aussi les royaumes de photographie en couleurs. Ses moyens financiers limités l'ont forcé de synthétiser son propre éther qu'il a exigé pour ses expériences photographiques. D'autres résultats de son ingéniosité étaient une caméra photographique et un observatoire astronomique miniature équipé du rouage d'horloge d'un vieux tourne-disque, qui lui a permis de prendre les images d'une comète. Ensemble avec son père et mère il s'est aussi livré aux problèmes mathématiques laborieux résolvants.

Il est entré à l'Université d'Amsterdam en 1905, étudiant la chimie, avec la physique et des mathématiques comme des sujets mineurs(secondaires). Son premier intérêt dans des mathématiques apparaît d'un essai de valeur sur des probabilités pour lesquelles il a obtenu une médaille d'or de l'Université de Groningen en 1908. Un travail plus complexe sur opalescence critique a été de la même façon récompensé en 1912 par la Société hollandaise de Sciences à Haarlem, qui avait comme le jury a distingué les scientifiques de ces jours: Lorentz, Fourgon der Waals et Haga. Une fois demandé pour choisir entre une médaille d'or et une somme d'argent, il a écrit en arrière qu'il a préféré l'argent, puisqu'il avait déjà aimé le privilège de recevoir une médaille d'or. L'essai de valeur a formé plus tard la base de la thèse de son docteur (1915). Dans sa partie théorique il a appliqué la mécanique statistique de Gibbs et cela a formé le point de départ des années de collaboration fructueuse avec L.S. Ornstein, qui a travaillé dans le même champ(domaine).

En 1913 Kapteyn, le Professeur célèbre d'Astronomie à l'Université Groningen, l'a invité à être son aide. En 1915 il a obtenu sa première université apprenant le poste, pas dans la chimie, pas dans l'astronomie, mais comme le successeur d'Ornstein comme le conférencier dans la physique mathématique à Groningen, où il a été fait un plein professeur en 1920. Ses papiers sur la statistique incluent un papier avec J.A. Prins, présentant la g-fonction pour la corrélation de la position de deux molécules dans un liquide, un article vaste dans le Geiger et manuel Scheel et une méthode d'approximation dans le problème de désordre d'ordre (1940). De son travail expérimental, le galvanomètre sensible, fabriqué depuis 1923 par Kipp et des Fils, Delft, est bien connu. De 1930 sur il s'est tourné à l'optique, le contraste de phase développé, a écrit en image des erreurs du râpage(grillage) concave et sur la cohérence partielle. Avec la collaboration de ses élèves il a résolu le problème de l'influence d'aberrations de lentille sur le modèle de diffraction à un centre (1938-1948)

Il est intéressant de savoir que sa grande découverte du phénomène contrasté de phase, qu'il a découvert une soirée en 1930 dans son totalement blackpainted le laboratoire optique, n'a pas immédiatement reçu l'attention qu'il a méritée. Les usines Zeiss de renommée mondiale à Jena ont complètement sous-estimées la valeur de son microscope contrasté de phase. Ce n'est que l'Allemand Wehrmacht a examiné toutes les inventions qui pourraient servir dans la guerre qu'enfin (en 1941) les premiers microscopes contrastés de phase ont été fabriqués. La situation de grotesque a ainsi surgi que la machinerie allemande de guerre a aidé à développer sur un Professeur d'échelle industriel Zernike l'invention longtemps négligée tandis que son inventeur, comme ses compatriotes, subis sous l'oppression par les mêmes pouvoirs allemands pendant l'occupation des Pays-Bas. Après la guerre, d'autres sociétés ont aussi pris la production de beaucoup de milliers de microscopes contrastés de phase, fournissant ainsi le service à la science et en particulier à la médecine, qui doit avoir été effectuée environ vingt ans plus tôt.

Les accomplissements de Zernike ont été reconnus par la Société Microscopique Royale; on lui a aussi attribué la Médaille Rumford de la Société Royale (Londres) et un doctorat honoraire dans la Médecine de l'Université d'Amsterdam.

Zernike s'est marié deux fois. Sa première femme, le fourgon de Dora Bommel le fourgon Vloten, est morte en 1944; ils avaient un fils. En 1954 il a épousé Mme. L. Koperberg-Baanders. Après sa retraite de l'Université Groningen ils se sont déplacés à Naarden, une ville dans la campagne près d'Amsterdam.

De Cours Nobel, Physique 1942-1962.

Zernike est mort en 1966.