Médecin danois et immunologiste. D’abord professeur en Suisse, aux Etats-Unis et en Allemagne, il dirigea de 1969 à 1980 en Suisse un centre de recherches indépendant sans but commercial: le Basel Institute for Immunology, spécialement fondé pour Jerne par la fabrique de produits pharmaceutiques Hoffmann-Laroche.

Jerne acheva sa carrière comme professeur à l’Institut Pasteur, à Paris (1981-1982). Jerne a formulé plusieurs théories nouvelles sur la formation des anticorps par les globules blancs, renversant ainsi les idées reçues dans ce domaine.

Selon sa dernière théorie, la théorie du réseau (1973), l’organisme sécrète des anticorps contre ses propres anticorps, de façon à établir, dans le système immunitaire, une sorte d’équilibre immunologique et un échange d’informations comparable à ceux du système nerveux central. Jerne partagea le prix Nobel de médecine avec Georges Kohler et César Milstein en 1984.