Kant, Emmanuel (1724-1804)

Kant est né le 22 avril 1724 dans un faubourg de Königsberg. Sa famille appartenait à la bourgeoisie, mais la plus modeste, et possédait une maison près de la rue des Selliers. Son père, Jean-Georges, né près de Memel, exerçait lui-même la profession de fabricant de selles et de courroies. Son grand-père maternel était un riche cordonnier. On parlait dans cette famille d'une lointaine origine écossaise... Son nom, disait-on, s'écrivait Cant et le philosophe aurait adopté le k   pour éviter que certains prononcent Tzant. Kant avait trois sœurs et un frère, sa sœur aînée mourut très jeune et il perdit sa mère, née Regina Dorothea Reuter, en 1737, quand il avait treize ans, et son père en 1746. Kant reçut le prénom d'Emmanuel et il apprit à lire à l'école enfantine de l'Hôpital. Son frère fut pendant quelques années prédicateur itinérant en Courlande. Par toutes ses attaches familiales, Kant appartenait au milieu piétiste de Königsberg. Sa mère était sous l'influence morale de Schultz, directeur du Collège Frédéric, et c'est tout naturellement que l'enfant y commença ses études en 1732 ; il y resta jusqu'en 1740, année où il entra à l'Université, à la Saint-Michel. Son professeur, Heydenreich, lui donna le goût de la littérature latine classique. En 1740, il s'inscrit à l'Université de Königsberg et suit principalement l'enseignement de Martin Knutzen pour la philosophie et les mathématiques, mais la carrière de ce maître remarquable fut interrompue en 1756 par la mort, avant qu'il soit professeur ordinaire. Kant publia son premier livre dès 1746 sur l'Estimation des forces vivantes. En 1755, il devint professeur. Schultz lui demanda, quand il le reçut: "Est-ce que vous craignez Dieu dans votre cœur? "En 1766, nommé sous-bibliothécaire à la Bibliothèque Royale, poste très mal payé, il y renonça en 1772, fatigué de faire visiter la bibliothèque à des curieux. En 1770, il avait été nommé professeur de mathématiques. En 1780, il fut membre du sénat (conseil) de l'Université et, en 1787, fut élu membre de l'Académie des sciences de Berlin. Au semestre d'été de 1786, il fut élu recteur pour la première fois. Il eut à ce titre l'honneur de haranguer le roi Frédéric-Guillaume II de Prusse. La vie de Kant, qui atteignit quatre-vingts ans (en réalité quatre-vingts ans moins quelques semaines), s'acheva le 12 février 1804, après une longue période de faiblesse physique et intellectuelle. On accourut de toute la région pour voir les restes de ce sage. Son visage n'était pas altéré, mais son corps était réduit au-delà de toute expression. Ensevelie d'abord dans la crypte des Professeurs, sa dépouille mortelle n'y resta pas longtemps. En 1809 déjà, la crypte fut transformée en un passage qui reçut le nom grec de Stoa Kantianal. Le 21 novembre 1880, les restes de Kant furent transférés dans une chapelle gothique accotée à la cathédrale, et ornée du buste du philosophe par Schadow, d'une copie de l'École d'Athènes, de Raphaël, ainsi que d'une inscription reproduisant la phrase célèbre de la Critique de la Raison pratique (l'un de ses principaux ouvrages): " Deux choses remplissent l'âme d'une admiration toujours plus grande: le ciel étoilé au-dessus de ma tête et la loi morale dans mon cœur ". -Kant.