Le pugilat était un sport de combat pratiqué dans l'antiquité, qui consistait à opposer deux adversaires combattant à coups de poings. C'est le pugilat qui est à l'origine de la boxe anglaise, apparue au XVIIIe siècle (des parieurs se sont inspirés du pugilat pour organiser des combats de boxe).

Dans la Grèce antique, le pugilat faisait partie des jeux Olympiques. Mais il n'y a fait son apparition qu'en -688, lors de la 23e édition. C'est le vainqueur de cette édition, Onomaste de Smyrne, qui aurait édicté les premières règles du combat au poing. Ces épreuves étaient exclusivement réservées à la noblesse masculine de l'époque. Les combattants, parfois dans une nudité complète, avaient les mains entourées de lanières de cuir (myrmex), parfois lestées de boules de plomb (ceste), ce qui accentuait l'impact des coups et infligeait de cruelles blessures.

Les romains évoluèrent sensiblement les techniques d'entraînement du pugilat. Ils inventèrent le sac de sable et peaufinèrent les jeux d'esquives. Ce type de combat fut utilisé dans les combats de gladiateurs. Proscrit par le pouvoir politique et religieux vers le XIe siècle, le pugilat sombra dans l'oubli, avant d'être redécouvert au XVIIIe siècle, avec l'apparition de la boxe anglaise.

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